Indirekte Trinkwassernutzung (IPR) liegt vor, wenn wiedergewonnenes Wasser in spezielle Puffer wie Reservoirs und Grundwasserleiter geleitet wird, um dort aufbereitet und später als Trinkwasser verwendet zu werden. IPR ist sinnvoll, wenn es einen leicht verfügbaren Umweltpuffer gibt, der von guter Qualität und kostengünstig zu warten, zu schützen, zu betreiben und zu überwachen ist.
Derzeit sind in den USA 14 IPR-Projekte in Betrieb. Die größte dieser Anlagen ist die fortschrittliche Wasseraufbereitungsanlage des Orange County Groundwater Replenishment System (GWRS), die täglich 100 Millionen Gallonen Wasser (MGD) zurückgewinnt. Die Anlage wurde 2008 eröffnet und ist die größte der Welt. Sie produziert aufbereitetes Wasser in einem dreistufigen Verfahren (Mikrofiltration, Umkehrosmose und ultraviolettes Licht mit Wasserstoffperoxid). Ein Teil dieses Wassers wird dann in Brunnen gepumpt und dient als Barriere gegen das Eindringen von Meerwasser. Danach werden die verbleibenden Grundwasseranreicherungsbecken in Anaheim. Das GWRS wird derzeit für 310 Millionen Dollar erweitert, um die Wassermenge um 30 MGD zu erhöhen.
Ein weiteres großes IPR-Projekt, das derzeit untersucht wird, ist das SWIFT-Projekt des Hampton Roads Sanitation District in Virginia. Nach dem Ausbau könnten die Anlagen 120 MGD Wasser zurückgewinnen und in den Potomac Aquifer einleiten, um das Grundwasser wieder aufzufüllen. Dadurch werden das Eindringen von Salzwasser und das Absinken des Wasserspiegels in der Tidewater-Region von Virginia Beach bis Chesapeake und Newport News – Yorktown begrenzt. Obwohl es keine Bundesvorschriften gibt, die sich speziell auf die indirekte Wiederverwendung von Trinkwasser beziehen, sind IPR-Anlagen durch staatliche Vorschriften gut reguliert. Seit 2017 haben vierzehn Bundesstaaten (Arizona, Kalifornien, Florida, Hawaii, Idaho, Massachusetts, Nevada, North Carolina, Oklahoma, Oregon, Pennsylvania, Texas, Virginia und Washington) klare Vorschriften für die indirekte Wiederverwendung von Trinkwasser.
Wie bereits in dieser Serie über rückgewonnenes Wasser erwähnt, ist die Wiederverwendung von Wasser für Trinkwasserzwecke mit erheblichen Kosten verbunden. Unabhängig von der Art der Wiederverwendung (direkt oder indirekt) und den damit verbundenen Einrichtungs- und Betriebskosten ist die Nutzung von wiedergewonnenem Wasser auf lange Sicht äußerst kosteneffizient. So kostete die Einrichtung des GWRS in Orange County ursprünglich 481 Millionen Dollar. Seit ihrer Gründung hat die Anlage über 155 Milliarden Liter aufbereitetes Wasser produziert. Die alternativen Kosten für die Einfuhr aus Nordkalifornien oder dem Colorado River hätten sich auf 318 Millionen Dollar belaufen. Darüber hinaus erzeugt die Anlage eine Wasserversorgung mit fast der Hälfte des Stroms, der zum Pumpen von Wasser aus Nordkalifornien benötigt wird – das entspricht der Energie, mit der jährlich 30.000 Haushalte versorgt werden.
Das wiederverwendete Wasser gewinnt weltweit langsam an Popularität. Die Fortschritte in der Wasseraufbereitungstechnologie haben die Einführung von Anlagen zur Wiederverwendung von Trinkwasser erleichtert. In dem Maße, wie die Hürden der Kosten und der öffentlichen Wahrnehmung fallen, werden immer mehr Staaten den tatsächlichen Wert von rückgewonnenem Wasser erkennen.
Viele Kläranlagen in Florida leiten ihre gereinigten Abwässer in Grundwasserleiter ein, um sie zu speichern und später wiederzugewinnen, nachdem das Wasser infiltriert ist und sich mit den bestehenden Grundwasservorräten im Sunshine State vermischt hat. In Florida werden die gereinigten Abwässer effektiv für die Bewässerung und die Landwirtschaft in der Stadt und auf dem Land genutzt.
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